Apprendre l'anglais comme un enfant ? Quatre étapes pour parler

« Apprendre l'anglais comme un enfant » se dit souvent comme un slogan : pas de listes de mots, pas de grammaire, il suffit d'écouter beaucoup et ça viendra. C'est à moitié vrai. Les enfants n'apprennent vraiment pas à parler en mémorisant des mots. Mais ils n'y arrivent pas non plus par une écoute distraite. Ils entendent une énorme quantité de paroles qu'ils comprennent, écoutent en silence longtemps avant de parler, et quand ils parlent, ils copient d'abord des phrases entières et ne les transforment que lentement en phrases à eux.

Les adultes peuvent copier cet ordre : écouter d'abord, parler ensuite. Mais ils ne peuvent pas copier les conditions d'un enfant. Un enfant a des années d'environnement, plusieurs heures par jour. Les adultes non. Le travail de l'adulte est donc de réussir l'essentiel en beaucoup moins de temps.

Comment les enfants apprennent vraiment à parler

Ce qu'ils entendent, ils peuvent le comprendre

Quand les adultes parlent aux petits enfants, ils ralentissent, répètent et parlent de ce qui est juste devant eux : « Here's the ball », « Let's wash your hands ». L'enfant ne connaît pas ces mots, mais il voit le ballon et sent l'eau, donc le sens est clair.

C'est ce qu'on appelle souvent l'input compréhensible : la plus grande partie se comprend grâce à la situation, et seule une petite partie est nouvelle. Un son qu'on ne comprend pas, quelle que soit sa quantité, reste du bruit.

D'abord, une longue période silencieuse

Avant de dire sa première phrase complète, un enfant a souvent écouté pendant un ou deux ans. Il parle peu pendant ce temps, mais il ne cesse d'associer les sons aux sens. Beaucoup pensent qu'un enfant « se met soudain à parler ». En réalité, il avait déjà assez écouté.

D'abord les phrases entières, ensuite les morceaux

Les premières paroles d'un enfant sont souvent des blocs entiers, comme « What's that? », « I want it » et « Let me do it ». Il ne sait pas combien de mots il y a dedans ni quelle est la grammaire. Il sait seulement quand la phrase est utile. Plus tard, il remplace des mots, et elle devient sa propre phrase.

La même chose, de nombreuses fois

Les enfants réclament le même livre d'images des dizaines de fois et regardent le même dessin animé encore et encore. À chaque fois, ils comprennent un peu plus et peuvent dire un peu plus en même temps. La répétition n'est pas une perte de temps. C'est l'apprentissage lui-même.

On ne corrige pas les erreurs au point de les faire taire

Quand un enfant dit « I goed », un adulte répond en général « Oh, you went? » et continue à parler. L'enfant corrige peu à peu par la conversation, pas en étant arrêté pour une leçon de grammaire. C'est pour cela qu'il continue à parler.

Ce que les adultes peuvent copier, et ce qu'ils ne peuvent pas

Ce que les adultes peuvent copier :

• L'ordre : écouter avant de parler. Laisser l'oreille s'habituer, puis laisser la bouche suivre.
• N'écouter que ce qu'on comprend. Choisir des séries où l'image aide, pas de longues séries qu'on ne suit pas.
• Écouter le même passage encore et encore. Bien connaître un extrait vaut plus que d'en voir dix une fois.
• Apprendre des phrases entières. Garder « Can I get ...? » plutôt que can et get séparément.
• Le dire d'abord, et le corriger avec le temps.

Ce que les adultes ne peuvent pas copier :

• Le temps. Les heures d'écoute d'un enfant sont très difficiles à égaler pour un adulte. Avec 20 à 30 minutes par jour, l'adulte doit être plus exigeant sur les supports et la méthode.
• La compagnie. Un enfant a toujours quelqu'un qui lui parle simplement et lui répond. Quand l'adulte apprend seul, les dessins animés et les séries courtes aux images claires peuvent remplacer cette situation.
• Ne jamais utiliser sa langue maternelle. L'adulte en a déjà une. Une vérification rapide du sens en français peut éviter beaucoup de devinettes. L'essentiel est de revenir tout de suite à l'anglais ensuite, et de ne pas laisser les sous-titres en français pendant tout un épisode.

Les adultes ont aussi des avantages que les enfants n'ont pas : ils peuvent choisir leurs supports, remarquer exprès une expression et vérifier avec les sous-titres. Bien utilisés, ces avantages peuvent comprimer une partie d'un processus qui prend des années à un enfant.

Quatre étapes, de la compréhension à l'oral

Étape un : comprendre

Le but est de comprendre ce qui s'est passé, pas chaque mot.

• Choisissez des supports où l'image explique les répliques : dessins animés pour jeunes enfants, courtes séries du quotidien, ou histoires que vous connaissez déjà.
• Ne faites pas de pause et ne cherchez pas les mots. Si vous pouvez dire l'essentiel ensuite, vous avez compris.
• Si vous comprenez moins de la moitié, passez à quelque chose de plus facile au lieu de forcer.

Cette étape est proche de la méthode ALG et de l'écoute extensive, présentées dans nos autres articles.

Étape deux : bien connaître

Le but est d'entendre le même passage jusqu'à ce qu'il ne demande plus d'effort.

• Écoutez le même court extrait encore et encore, en entendant un peu plus à chaque fois.
• Au deuxième passage, les sous-titres en anglais peuvent aider pour les parties que vous n'entendez pas bien.
• Quand vous savez quelle sera la phrase suivante avant qu'elle arrive, vous le connaissez bien.

C'est exactement ce que fait un enfant qui réclame le même épisode.

Étape trois : dire en même temps

Le but est de dire les phrases entières que vous connaissez maintenant bien.

• Dans un extrait que vous connaissez bien, choisissez 3 à 5 phrases utilisables au quotidien.
• D'abord, écoutez une phrase, faites une pause, et dites-la. Ensuite, essayez de suivre l'audio avec une demi-seconde de retard.
• Copiez le ton, les pauses et l'accent tonique. Ne cherchez pas la perfection de chaque son.

Cette étape correspond à la répétition de répliques et au shadowing.

Étape quatre : le dire soi-même

Le but est d'utiliser les phrases apprises pour parler de votre propre vie.

• Après une scène, fermez la vidéo et racontez ce qui s'est passé avec vos propres mots.
• Transposez une phrase dans une nouvelle situation, par exemple transformer le « Can I get a coffee? » de la série en ce que vous commanderiez vous-même.
• Les erreurs ne sont pas un problème. Finissez d'abord, puis revenez comparer avec la réplique d'origine.

Cette étape correspond à la méthode de reformulation. C'est seulement ici que l'anglais entendu devient votre anglais.

Comment organiser chaque jour

20 à 30 minutes par jour suffisent. Répartissez le temps par étape :

• Au début : la plupart du temps pour comprendre et bien connaître les extraits, avec seulement une ou deux phrases dites en même temps chaque jour.
• Quand les courtes séries sont claires : moitié écoute, moitié oral.
• Quand dire en même temps devient fluide : gardez quelques minutes par jour pour le dire vous-même, en racontant une scène ou en parlant de votre journée.

Un extrait peut durer plusieurs jours : le comprendre le premier jour, bien le connaître le deuxième, le dire en même temps le troisième, et le dire vous-même le quatrième. Inutile d'avoir un nouveau support chaque jour.

Erreurs courantes

• Écouter sans parler. Il y a un écart entre comprendre et dire, et l'écoute seule, même longue, ne fait pas pousser la parole d'elle-même. Même la période silencieuse d'un enfant prend fin.
• Écouter ce qu'on ne comprend pas. Laisser l'anglais toute la journée pour « former l'oreille » ne marche pas si rien n'a de sens.
• Commencer par une écoute intensive ligne par ligne en cherchant chaque mot. Cela déplace l'attention du sens vers les mots, et c'est difficile à tenir.
• Ne pas parler par peur de se tromper. Les enfants apprennent à bien dire en disant mal. Les adultes aussi.

FAQ

Les adultes peuvent-ils vraiment apprendre l'anglais comme les enfants ?

Les adultes peuvent apprendre à comprendre et à parler, mais le chemin n'est pas exactement le même. Ils ont moins de temps, donc ils compensent avec les bons supports et la répétition. Ils savent aussi mieux remarquer les détails et en tirer des conclusions, ce qui est un avantage. Un accent tout à fait natif varie selon les personnes, mais une conversation claire et naturelle est à portée.

Combien de temps doit durer la période silencieuse ?

Inutile d'attendre un ou deux ans comme un enfant. Au début, concentrez-vous surtout sur l'écoute. Une fois un passage familier, commencez à dire ses phrases en même temps. L'écoute et l'oral peuvent se suivre sur le même support.

Faut-il apprendre la grammaire ?

Oui, mais plus tard. Construisez d'abord le sens de la langue par beaucoup d'écoute et l'imitation de phrases entières. Ensuite, servez-vous de la grammaire pour expliquer des phrases que vous savez déjà dire. C'est bien plus facile que d'apprendre les règles d'abord et de chercher ensuite une occasion de les utiliser.

Quels supports marchent le mieux ?

Des supports où l'image explique les répliques, où les phrases sont courtes, et qu'on peut regarder encore et encore. En partant de zéro, commencez par des dessins animés comme Peppa Pig et Bluey. Avec une base, utilisez de courts extraits de sitcoms du quotidien. Nous avons des articles séparés avec des listes par niveau.

Étape suivante

Aujourd'hui, choisissez un extrait de trois à cinq minutes d'un dessin animé ou d'une courte série aux images claires. Le premier jour, comprenez-le simplement. Les jours suivants, apprenez à bien le connaître, dites-le en même temps, et enfin fermez la vidéo et racontez-le avec vos propres mots. Après un tour des quatre étapes, vous saurez à quoi ressemble vraiment « apprendre comme un enfant ».