Apprendre l'anglais comme une langue maternelle : sens et mythes

Apprendre l'anglais comme une langue maternelle, c'est l'apprendre comme vous avez appris votre propre langue. Vous n'avez jamais commencé par mémoriser des listes de mots ou étudier la grammaire. Vous avez compris et parlé dans la vie de tous les jours, et vous n'avez commencé à lire et à écrire qu'à l'école. Cette approche essaie de transposer cet ordre à l'anglais.

L'idée est partout. Beaucoup de cours pour enfants, de cours avec des professeurs natifs et d'applications d'apprentissage l'utilisent. Mais ce qu'elle veut dire varie beaucoup d'une personne à l'autre. Cet article explique ses trois idées centrales, puis les mythes courants de son marketing, et enfin ce que les enfants à la maison et les adultes seuls peuvent vraiment faire.

Trois idées centrales

Un : comprendre l'anglais par l'anglais

Le cœur de l'apprentissage façon langue maternelle, c'est comprendre sans traduire. Quand vous voyez apple, vous pensez à l'allure d'une pomme, pas à l'étape « apple égale » un mot de votre langue.

Ce qui rend cela possible, c'est le contexte : les images, les actions, les objets réels et ce qui vient avant. Quand un enfant qui regarde un dessin animé entend « Jump! » et voit le personnage sauter, il comprend tout de suite. Quand un adulte regarde une série et que l'image rend déjà le sens clair, inutile de traduire dans sa tête.

Ce que beaucoup appellent « penser en anglais », c'est exactement cela : comprendre directement l'anglais quand on l'entend, et construire en anglais ce qu'on veut dire, sans détour par sa langue maternelle.

Deux : écouter et parler avant de lire et d'écrire

Dans notre langue maternelle, nous apprenons à écouter et à parler des années avant d'apprendre à lire et à écrire. Cette approche met aussi l'oreille et la bouche en premier, et se sert de la lecture et de l'écriture pour les renforcer.

Cela ne veut pas dire sauter la lecture et l'écriture. Cela veut dire faire d'abord correspondre le son et le sens. Savoir comment un mot se prononce et s'utilise avant de voir son orthographe le rend bien plus facile à retenir que d'apprendre l'orthographe d'abord.

Trois : beaucoup de temps dans la langue

Une langue maternelle s'apprend dans son environnement : on l'entend tous les jours et on en a besoin tous les jours. Cette approche essaie de copier cet environnement à bien plus petite échelle : un moment fixe chaque jour passé dans un anglais que vous comprenez, avec des occasions de parler.

Le point clé, c'est « que vous comprenez ». Si la plupart de l'anglais autour de vous n'a pas de sens, il reste un bruit de fond, quel que soit le temps passé dedans.

Mythes courants

Mythe un : un environnement tout en anglais, c'est laisser l'anglais toute la journée

Beaucoup de familles comprennent « façon langue maternelle » comme passer des chansons et des dessins animés en anglais toute la journée à la maison, que l'enfant comprenne ou non. Un son qui n'a pas de sens ne devient pas une langue tout seul. 15 à 20 minutes par jour de quelque chose que l'enfant comprend et aime valent plus que de l'anglais en fond sonore.

Mythe deux : jamais un mot de sa langue maternelle

N'utiliser aucune langue maternelle n'est pas une obligation. Quand un enfant n'a aucune idée de ce qui se passe, un parent peut le dire en une phrase en français et revenir à l'anglais. C'est mieux que de laisser l'enfant deviner. C'est pareil pour les adultes : une vérification rapide du sens en français ne pose pas de problème. L'essentiel est de ne pas laisser les sous-titres en français pendant tout un épisode.

Mythe trois : un professeur natif, c'est forcément la méthode langue maternelle

Un professeur qui parle anglais ne rend pas le cours « façon langue maternelle ». Si le cours consiste toujours à mémoriser des mots, faire des exercices et traduire des phrases, c'est la même méthode avec un autre professeur. Le critère, c'est de savoir si les apprenants comprennent en contexte et parlent en contexte.

Mythe quatre : façon langue maternelle veut dire apprendre vite

Une langue maternelle prend des années, plusieurs heures par jour. Cette approche emprunte l'ordre et la façon d'apprendre, pas la vitesse. Les cours qui promettent « un anglais courant en trois mois » n'ont rien à voir avec l'approche elle-même.

Mythe cinq : les adultes ne peuvent pas apprendre ainsi

Les adultes ont bien moins de temps que les enfants, mais comprendre l'anglais par l'anglais, écouter et parler d'abord, et passer chaque jour du temps dans un anglais qu'on comprend sont à la portée des adultes. Ils peuvent aussi choisir leurs supports et vérifier avec les sous-titres, ce que les enfants ne peuvent pas faire.

Ce que les enfants peuvent faire à la maison

1. Garder un moment fixe chaque jour. 15 à 20 minutes valent plus que deux heures de temps en temps.
2. Choisir des dessins animés où l'image explique les répliques. En partant de zéro, commencez par Super Simple Songs et Peppa Pig, puis passez à des séries du quotidien comme Bluey.
3. Regarder le même épisode encore et encore. Si l'enfant demande à le revoir, laissez-le faire.
4. Faire entrer les répliques du dessin animé dans la vie quotidienne. Si l'enfant vient d'entendre « Let's go! », dites « Let's go! » au moment de sortir.
5. Ne pas interroger l'enfant sur les mots. Au lieu de demander ce que veut dire apple, dites « Do you want an apple? » en en mangeant une.

Peu importe si l'anglais du parent est faible. Le parent n'a pas besoin d'être professeur, seulement de choisir de bonnes séries, de les regarder ensemble et d'utiliser une ou deux phrases dans la vie quotidienne.

Ce que les adultes seuls peuvent faire

1. Choisir des supports qu'on comprend. Des dessins animés, des sitcoms ou de courts extraits dont vous suivez 60 à 70 pour cent sans sous-titres valent plus que des séries difficiles qu'on subit.
2. Premier passage sans sous-titres, juste pour comprendre ce qui se passe, sans traduire dans sa tête.
3. Deuxième passage avec les sous-titres en anglais, pour faire correspondre les parties que vous n'avez pas entendues. Ne jetez un œil aux sous-titres en français que quand vous ne suivez plus du tout.
4. Choisir quelques phrases entières à dire en même temps, puis les dire à propos de votre propre vie.
5. Décrire en anglais ce qui vous entoure. En marchant ou en cuisinant, dites une ou deux phrases dans votre tête : I'm making dinner, It's raining again. C'est la façon la plus simple de s'entraîner à ne pas passer par sa langue maternelle.

Pour un plan plus détaillé par étape, voir notre article « Apprendre l'anglais comme un enfant ? Quatre étapes pour parler ».

En quoi cela diffère de l'apprentissage traditionnel

L'apprentissage traditionnel consiste en général à mémoriser des mots, apprendre la grammaire, faire des exercices et traduire des phrases, avec la lecture et l'écriture avant l'écoute et l'oral. L'apprentissage façon langue maternelle inverse cela : comprendre et parler en contexte d'abord, puis renforcer avec la lecture, l'écriture et la grammaire.

Ce n'est pas l'un ou l'autre. Beaucoup de gens ont construit leur vocabulaire et leur grammaire par l'apprentissage traditionnel mais ne comprennent toujours pas l'oral et ne parlent pas. Ajouter beaucoup d'écoute et d'oral à ce moment-là apporte souvent les progrès les plus visibles. À l'inverse, ceux qui savent déjà écouter et parler s'expriment plus précisément une fois qu'ils ajoutent un peu de grammaire et de lecture.

FAQ

À quel âge commencer ?

À tout âge. Les jeunes enfants commencent par des chansons et de courts dessins animés. Les enfants scolarisés qui partent de zéro peuvent passer directement à des séries du quotidien comme Peppa Pig. Les adultes commencent par des sitcoms ou de courts extraits qu'ils comprennent.

Faut-il encore de la grammaire avec cette approche ?

Oui, mais plus tard. Construisez d'abord le sens de la langue par beaucoup d'écoute et d'oral, puis servez-vous de la grammaire pour expliquer des phrases que vous savez déjà dire. C'est bien plus facile. Quand un examen l'exige, entraînez-vous-y directement.

Comment savoir si un cours suit vraiment la méthode langue maternelle ?

Vérifiez trois choses : les apprenants comprennent-ils en contexte plutôt que par la traduction, l'écoute et l'oral viennent-ils avant la lecture et l'écriture, et chaque leçon laisse-t-elle assez de temps pour comprendre et parler, au lieu d'expliquer des règles et de faire des exercices tout le temps ?

La prononciation imparfaite d'un parent nuit-elle à l'enfant ?

La prononciation d'un enfant vient surtout de l'audio original qu'il entend le plus, comme les dessins animés et les chansons. Un parent qui regarde avec lui et utilise quelques phrases simples suffit. La prononciation du parent n'a pas besoin d'être parfaite.

Étape suivante

Aujourd'hui, choisissez un dessin animé ou une courte série que vous suivez en grande partie sans sous-titres. Regardez-le une fois sans traduire, en suivant simplement ce qui se passe. Puis choisissez une phrase et dites-la en anglais dans votre vie quotidienne aujourd'hui.